Review: Yakuza Like a Dragon

De Yakuza serie bestaat ondertussen alweer 15 jaar en is toe aan een gloednieuw deel. De Yakuza games waren exclusief voor de PlayStation maar dat veranderde met de komst van Yakuza 0. Maar de komst van Yakuza 0 bracht nog een belangrijke verandering met zich mee. De Yakuza serie had nogal wat moeite om in het westen door te breken, en natuurlijk waren er genoeg fans van de serie, maar niet genoeg om daadwerkelijk succesvol te zijn. Dat was uiteindelijk ook de reden dat Yakuza 5 alleen digitaal uit is gekomen in het westen, en ook pas nadat fans een petitie opgezet hadden om de game alsnog in het westen te releasen.

Maar zoals gezegd keerde het tij met de komst van Yakuza 0. De game werd door critici en gamers zeer goed ontvangen. Het zelfde jaar verscheen ook Yakuza Kiwami, de remake van het eerste deel, en deze game werd wederom door zowel critici als gamers zeer positief ontvangen. In één jaar tijd steeg de populariteit van de serie in het westen tot haast ongekende hoogte. De Yakuza serie was niet alleen meer in Japan en omstreken een hit, maar nu ook in het westen. Een jaar na deel 0 en Kiwami verscheen Yakuza Kiwami 2, de remake van het tweede deel, en deel 6 in het westen. En het is eigenlijk dankzij deze vier games dat de serie een groter publiek wist te trekken in het westen. Yakuza had eindelijk het westen veroverd.

Een nieuwe vertrouwde Yakuza

Laat ik beginnen met te zeggen dat Yakuza Like a Dragon niet deel 7 is van de serie. Like a Dragon is een volledig nieuw deel binnen de Yakuza serie. De game brengt ons niet alleen een nieuwe stad om te verkennen maar ook een compleet nieuw vechtsysteem voor de serie en misschien nog wel belangrijker: een nieuw hoofdpersonage. Ichiban Kasuga heeft echter wel enorme schoenen te vullen om publiekslieveling Kazuma Kiryu te doen vergeten. Maar Like a Dragon is niet gemaakt puur voor Yakuza fans. De game is namelijk uitermate geschikt voor nieuwkomers dankzij de schone lei. Als dit je eerste Yakuza game ooit is, dan hoef je niet bang te zijn dat je belangrijke informatie mist.

Yakuza Like a Dragon voelt daarnaast ook als een warm bad voor gamers die al wel bekend zijn met de serie. Een nieuw hoofdpersonage, een nieuwe stad en een nieuw vechtsysteem weerhouden de serie er niet van om toch oud en vertrouwd aan te voelen. En dat is een knappe prestatie.

Een Yakuza in de knel

Like a Dragon draait dus om Ichiban Kasuga, lid van de Arakawa Family. Ichiban wordt door zijn Patriarch Masumi Arakawa (de baas van de familie) gevraagd om de gevangenis in te gaan voor een moord die hij niet zelf gepleegd heeft om zo de echte moordenaar te beschermen. Ichiban gaat hiermee akkoord en verdwijnt uiteindelijk voor 18 jaar achter de tralies. Bij vrijlating komt Ichiban erachter dat niemand hem is komen ophalen en gaat uiteindelijk opzoek naar Arakawa om verhaal te halen. Zodoende beland Ichiban uiteindelijk in Yokohama, en om precies te zijn in het Isezaki Ijincho district.

Uiteraard is het niet zo dat Ichiban een rustig leventje gaat starten in Yokohoma en nog voor dat ie het zelf realiseert is hij betrokken bij iets groots. Dit alles doet veel denken aan hoe het Kiryu verging in het eerste deel. Maar de belangrijkste vraag is misschien wel: Is Ichiban een interessant personage? En het antwoord daarop is een volmondige ja. Ik had heel even tijd nodig om aan hem te wennen. Ichiban zou je haast kunnen omschrijven als een eeuwige optimist met een hart van goud.

De Yakuza games staan ook bekend om hun lange tussenfilmpjes en dit is iets waar je rekening mee dient te houden als je een Yakuza game gaat spelen. In de eerste 5 uur van de game heb ik denk ik ongeveer 2.5 uur daadwerkelijk gespeeld. Een filmpje van een kwartier a twintig minuten is geen uitzondering in een Yakuza game.

Knokken tot je een ons weegt

Een groot deel van de tijd in Yakuza ben je aan knokken. En zoals gezegd is het vechtsysteem op de schop gegaan. Voor het eerst is het geen beat ‘em up game meer maar een echte jrpg. Dit houd dus in dat de game een turn based vechtsysteem hanteert, en dat is even wennen. Met de nadruk op even. De reden dat het turn based is ligt eigenlijk aan Ichiban zelf. Ichiban is een enorme fan van de games Dragon Quest en ziet zich zelf dan ook als een held. Inderdaad, Ichiban lijdt aan een heldencomplex. Maar omdat hij dus zo’n fan is van Dragon Quest ziet hij de wereld net even anders, hierdoor veranderen de vijanden dan ook vaak in rare typetjes. Alles om duidelijk te maken dat het ook echt slechteriken zijn.

Laat ik voorop stellen dat ik persoonlijk geen fan ben van turn based games, ben ik nooit geweest en zal ik ook nooit worden. Echter ben ik wel een enorme fan van Yakuza. Ik was ook zeer blij toen het nieuws kwam dat er een nieuw deel in de maak was. Ik was niet zo blij toen ik hoorde dat het dus een turn based game zou worden. Maar nu ik tientallen uren in de game heb zitten kan ik met een gerust hart toegeven dat het heerlijk werkt in Yakuza Like a Dragon. Ik was wel bang dat doordat het nu turn based is de snelheid uit de gevechten zou halen, maar niks is minder waar, op een enkel gevecht hier en daar na. Het systeem is precies zoals je zou verwachten: Je hebt een normale aanval en een lijst aan speciale aanvallen. De speciale aanvallen kosten dan weer MP en je hebt verschillende soorten aanvallen. De meeste speciale aanvallen kun je ook nog verstevigen door op tijd op de juiste knop te drukken of heel snel achter elkaar op een knop te drukken. Ook kun je actief blokken als je wordt aangevallen. Hierdoor heb je toch meer het gevoel dat je betrokken bent bij het gevecht dan enkel een aanval te kiezen.

Ga op citytrip

Yokohama is een fantastische stad om door heen te wandelen. Het is tevens de grootste stad tot nu toe in een Yakuza game. In elke straat is er wel iets te vinden. Een eettentje hier, een winkel daar en ergens anders weer een activiteit. Yokohama voelt niet zo druk aan als Kamurocho maar wel levendig. Naast de verhaallijn is er nog genoeg te ontdekken en te doen in Like a Dragon. Zoals in elke Yakuza game is er meer dan genoeg gekkigheid te vinden in Yokohama. Die gekkigheid vind je dan vooral in de zijmissies terug die variëren van ontroerend tot krankzinnig. Een kleine Yakuza clan dat bestaat uit volwassen mannen die spelen dat ze een baby zijn. Laat dat maar even op in je zinken.

Maar buiten het verhaallijn en de zijmissies zijn er nog genoeg andere activiteiten te ondernemen. Zo is Club Sega ook weer van te partij waar je een aantal retro sega games kan spelen zoals Out Run en Virtua Fighter 5: Final Showdown. Maar je kunt ook gaan racen in het op Mario Kart geïnspireerde Dragon Kart. Of als je liever je eigen bedrijf wilt runnen kan dat ook nog. Koop andere pandjes op, huur personeel in en upgrade je pandjes en personeel om zo uiteindelijk de nummer één te worden. (tip: Doe dit zodra het beschikbaar is, speel net zo lang tot je de nummer één positie bereikt hebt en thank me later). Daarnaast valt ook nog eens van alles te verzamelen, en de meest bizarre is misschien wel een variant op Pokémon Go. Alleen vang je nu geen beestjes. Elke tegenstander die je tegenkomt zal in een speciale in-game app genoteerd worden. Maar je kunt ook wapens en gear craften mits je de benodigde materialen hebt.

Net niet

Helaas komt niet alles een goed uit de verf in de game. Zo heb je een class systeem in de game zitten wat hier de naam Jobs heeft. Elke job komt met zijn eigen skill set en wapens. Echter brengt het niet veel meer dan een paar nieuwe aanvallen of skills. Het is niet uitgebreid genoeg om er echt tijd in te investeren om te zien wat het beste bij je past. Ik heb dan ook maar één of twee maal een job aan een personage toegewezen en daarna nooit meer. En ik had niet echt het idee dat ik iets miste. Het scheelt misschien ook dat elk personage al een job heeft als ze zich bij je voegen en daardoor ben je dus niet echt genoodzaakt om ze een (andere) job te geven. Wel een leuk gegeven is dat je alleen van job kunt wisselen bij het arbeidsbureau.

Een ander puntje van kritiek is het gebied onder de stad. Dit gebied kun je zien als een soort van traditionele dungeon. Maar deze is zo ontzetten saai en inspiratieloos dat het al snel verveeld. Omdat het ondergronds is, is er al niet veel variatie in de omgevingen. Elk gangetje en elk kamertje lijkt precies op het vorige kamertje en gangetje. Het zou een mooie manier moeten zijn om exp te vergaren, maar helaas is het vooral een enorme saaie bedoeling.

Dan nog een paar kleine minpuntjes. De eerste zijn de Engelse stemmen. Nu de Yakuza serie ook in het westen enorm populair is geworden heeft Sega de game ook voorzien van Engelse stemmen. Dit is vooral een hit en mis. De Japanse cast is wel zeer goed en klinkt ook een stuk authentieker. Daarnaast zijn de gezichten van de vrouwen in de game minder levendig. Alsof het hele gezicht is strak getrokken. En laatste kritiek puntje is dat de game nog steeds niet volledig is ingesproken. Je komt nog vaak genoeg gesprekken tegen die enkel bestaan uit tekst in plaats van volledig ingesproken.

Vriendschap is een illusie

Je staat er gelukkig niet alleen voor in Yakuza Like a Dragon. Al snel voegen verschillende personages zich bij je aan. En ondanks dat ze niet zoveel tijd krijgen als Ichiban zijn ze stuk voor stuk interessant. In je hideout, een jazz en karaoke cafe, heb je dan ook geregeld een één op één gesprek met ze waarin ze een persoonlijk probleem te boven moeten komen. Kleine gesprekken vinden ook plaatst tijdens het lopen door de stad of als je wat te eten neemt in de vele restaurantjes.

Yakuza Like a Dragon heeft hiermee niet alleen een zeer geslaagde en interessant hoofdpersonage in Ichiban Kasuga, maar ook de rest van de cast bestaat uit interessante personages. De scheidingslijn tussen vriend en vijand is dun.

Samenvatting

Yakuza Like a Dragon is een fantastische game geworden voor zowel fans van de serie als nieuwkomers. En laten we hopen dat er meer games rondom Ichiban Kasuga zullen verschijnen. De game ziet er geweldig uit en heeft met Yokohama een frisse nieuwe stad om te ontdekken. Het verhaal zit zoals we gewend zijn van de serie weer vol met plotwendingen. Ook het nieuwe turn based vechtsysteem is een heerlijke vernieuwing dat alleen door het job systeem wordt afgeremd. Yakuza Like a Dragon is absoluut één van de beste games van dit jaar!

Met dank aan de uitgever voor het verstrekken van een review kopie.